文 | 木子Yanni
投资谷歌，就是一场赌博。
骰子一开，也许黄金万两，也许蓝瘦香菇。这已经是众多投资者的共识。
这不最近，谷歌就因为商业环境的缘故，无奈放弃已经努力了 7 年的「气球互联网」计划。
要说科技圈大佬谁的脑洞大？不少人肯定会投马斯克，什么火星移民、脑机接口，大家都是吃五谷杂粮的，你脑瓜凭什么就这么秀？
但有一说一，谷歌也是个疯狂的崽，就比如在为全世界通网这件事上，马斯克选择放卫星，而谷歌却选择了放气球。
在大多数人的印象里，互联网已经无处不在，但事实上，世界上有将近一半的人口，享受不到最基础的网络连接服务，而 SpaceX 和 Google，都想解决这一问题。
马斯克选择放卫星，也就是所谓的“星链计划”。这是一个利用低轨卫星实现通信的系统。在马斯克的计划里，他准备在 2027 年之前发射 4.2 万颗卫星，让它们成为互联网天空中的“新一代星座”，为地面不留死角的提供高速互联网服务。
60 枚卫星已发射至太空(图：SpaceX)
相比之下，谷歌选择了看似简单粗暴的放气球。
2013 年 6 月，谷歌里那个最魔法的 X 实验室，首次对外公布了「气球互联网」计划 (Project Loon)。
谷歌用的气球，可不是淘宝上十块钱一大包的那种，而是由聚乙烯材料制成，直径 15 米，高 12 米，内置太阳能电池板、GPS 定位设备，无线电收发器、环境检测器等设备，可以在距地面 20 公里的平流层内飞行，每个气球能够覆盖直径约 80 公里的地面区域。
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对一个高科技气球来说，它面临两个巨大挑战：1、如何稳定工作？比如中途不被风吹走，以及保持高速信号传输；2、有没有让市场愿意付费的商业案例？
2020 年 12 月，技术工程师的一篇论文，向公众揭示了气球互联网背后的技术。
论文中提到，在飞跃太平洋的 39 天中，由于深度学习技术的加持，气球能够快速计算出最佳飞行路径，更久的停留在目标区域，以及自动形成网络，在充满挑战的环境中完成工作。
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此外，气球互联网还有很多技术突破，比如 Taara 项目，通过光束来发送高速数据，就像一条不需要光纤的光纤，能够高速稳定的进行数据传输。
Taara 团队成员正在进行无线光通信连接
技术持续突破的同时，落地实践也在有条不紊地持续推进中。
2013 年 6 月 16 日，气球在新西兰首次公开试飞，这次试飞共发射了大约 30 个气球，约有 50 名当地用户进行了连接体验。
静静等待发射的气球
2017 年 9 月，飓风玛利亚袭击了波多黎各地区，造成了食物、自来水以及移动网络的中断，飓风袭击两周之后，当地的移动网络基础设施仍未恢复，当地有数百万人得不到急需的通信服务。
10 月 6 日，谷歌向美国联邦通信委员会 (FCC) 提交申请，希望向飓风后的波多黎各地区提供紧急网络覆盖，很快，申请得到了批准。
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谷歌随即从内达华州发射了几个气球，最终，它们成功停留在波多黎各上空，数十万人通过气球连接到了网络。
此前，互联网气球也成功在秘鲁洪灾中提供了网络支持。
在极端场景中的稳定表现下，2018 年，Project Loon 项目从谷歌 X 实验室毕业，单独成立了 Loon 公司，开始寻求外部融资。
随着技术的不断改进，Loon 公司迎来了气球互联网计划的首次商业应用。
2020 年 7 月，一个气球缓缓飞过位于非洲的温尼马卡发射场，几天后，放飞的 35 个气球将一齐为肯尼亚地区提供互联网接入服务，包括首都内罗毕，成千上万的当地人终于可以体验到互联网的魅力。
此前，非洲一直是全球互联网用户比例最低的地区。
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但遗憾的是，尽管技术一直在进步，临场表现也稳定，但随着社会的进步，在过去的十年里，大部分经济贫弱的地区，先后都使用上了互联网，互联网的使用率从 75% 上升到了 93%，剩下的地区，要么就是不愿意接受互联网，要么就是哪怕通上了互联网也买不起手机的人。
在这种局势下，气球互联网的生存空间持续遭到挤压。
终于，在现实和盈利两方面的压力下，谷歌 Alphabet 决定终止对 Loon 公司的资助，谷歌 X 实验室负责人，同时也是 Loon 董事会主席的 Astro Teller 说：“没有人再愿意承担这个责任”。
几十个气球依旧悬浮在空中，它们不知道，自己的使命其实已经结束。
在接下来的九个月里，Loon 公司会一个个收回气球，而谷歌 X 实验室还将接着探索下一个疯狂的项目。
那些漂浮在空中的气球，是科技和浪漫的结合，遗憾的是，这一幕将很快走入历史。
不努力赚钱就会逐渐被时代抛弃，我们正生活在一个残酷的空间里。
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参考资料：
1、https://techcrunch.com/2020/07/07/alphabets-loon-launches-its-balloon-powered-kenyan-internet-service/
2、https://techcrunch.com/2017/10/07/google-parent-alphabet-looks-to-restore-cell-service-in-puerto-rico-with-project-loon-balloons/
3、https://www.bbc.com/news/technology-39944929
4、https://x.company/projects/taara/
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